Un pueblo pequeño con una flota enorme

Muy poca gente sabe que, antes del turismo, de las playas abarrotadas, de los rascacielos, Benidorm fue durante casi dos siglos una auténtica cantera de marinos mercantes, con capitanes que cruzaban el Atlántico y veleros que llegaban hasta las Filipinas.

A finales del siglo XVIII, Benidorm apenas llegaba a los tres mil habitantes, pero el mar lo era casi todo en su economía. Cavanilles (1), en sus observaciones sobre el Reino de Valencia, contó más de trescientos hombres dedicados a la pesca. A eso hay que sumar a los que vivían del cabotaje (2), del corso (3) o de oficios como calafate (4) o redero (5).

Hacia 1820 la villa llegó a tener más de doscientas embarcaciones entre barcas de pesca, buques de cabotaje y grandes veleros, con tráfico constante hacia Barcelona, Valencia, Marsella, Málaga o Cádiz, y que llegaba incluso hasta La Habana, Manila o Cebú. Mientras la mayoría de los pueblos costeros valencianos se conformaba con faenar cerca de casa, Benidorm mandaba a sus hombres al otro lado del mundo.

Todo tiene un principio. Después de la Guerra de la Independencia, la costa quedó desprotegida y el contrabando se disparó por la zona, hasta el punto de que en 1826 Fernando VII autorizó a un capitán de Benidorm, Miquel Ors (u Orts) García, a armar por su cuenta dos barcos durante un año para perseguirlo. Los buenos resultados hicieron que, poco después, se le concediera ampliar aquello a una división de seis buques, entre ellos una fragata de veintiocho cañones. De ahí salió una auténtica escuela de marineros locales que, con los años, acabaron nutriendo a la Marina Mercante española de pilotos, contramaestres, telegrafistas y, capitanes.

El siglo XIX fue la gran época de esos marinos. Formados en las escuelas náuticas de Alicante y Barcelona, muchos benidormenses hicieron la llamada «carrera de América», al mando de veleros que cruzaban el Atlántico o llegaban hasta China y Japón. Se calcula que, en total, la ciudad llegó a dar unos ciento cincuenta capitanes a la Marina Mercante, una cifra enorme para un pueblo que apenas pasaba de los cuatro mil vecinos. Y sus tripulaciones tenían fama de manejarse especialmente bien en las maniobras, algo que se notaba en cualquier puerto donde atracaban.

Lo singular del caso de Benidorm es que esa vocación por el mar no era cosa de cuatro familias, sino de casi todo el pueblo. Era normal que varios hermanos de una misma familia acabaran embarcados en buques distintos. Capitanes, pilotos o maquinistas, mientras sus mujeres se quedaban al frente de la casa, podían pasar meses o años enteros en la mar. Esas ausencias tan largas, duras para cualquier familia, también le dieron a Benidorm una proyección que no le correspondía por tamaño: sus hombres conocían puertos, idiomas y costumbres que el resto de sus compatriotas ni siquiera imaginaban.

Cuando el vapor fue arrinconando al velero, nadie se quedó en tierra. Los mismos benidormenses que habían aprendido a leer el viento y las corrientes se pusieron también a estudiar como oficiales de máquinas, radiotelegrafistas o pilotos. La ciudad continuó aportando tripulaciones a navieras de Barcelona, Valencia o Bilbao, y sus hombres estuvieron tanto en la Marina de guerra como en la civil, siempre arrastrando excelente fama.

Durante mucho tiempo, toda esta historia se quedó guardada en la intimidad familiar, en los álbumes de fotos y en las conversaciones de sobremesa con amigos y vecinos.

El propio Ayuntamiento ha reconocido que divulgarla era una asignatura pendiente. Por suerte, en los últimos años Benidorm ha empezado a recuperarla.

En 2017 el Museo del Boca Calvari acogió la exposición «El legado de nuestros marinos», con piezas cedidas por más de cincuenta familias: cartas náuticas, uniformes, retratos de barcos, porcelanas chinas, mantones de Manila, abanicos filipinos… Objetos traídos de ultramar que, no por casualidad, habían quedado siempre bajo custodia de las «capitanas en tierra», pues eran ellas quienes ostentaban el mando absoluto, logístico y financiero de la casa, los hijos y los negocios familiares, durante las largas ausencias de sus maridos.

En 2024 ha sido el Aula del Mar la que ha abierto sus puertas. Las nuevas generaciones tienen que saber.

Investigadores como el malogrado Carlos Llorca Baus, autor de un estudio de referencia sobre la marinería benidormense entre 1781 y 1950, Miquel Llinares Barceló (6), que durante años fue la memoria viva de esta historia o Eusebi Chiner (7), que ha seguido documentándola hasta hoy, han ido rescatando nombres, travesías, datos y biografías de aquellos hombres que vieron tierras lejanas cuando casi nadie más podía.

Mucho antes de que millones de turistas de todo el mundo empezaran a llegar a Benidorm buscando sol y playa, fueron los propios benidormenses los que salieron a buscar el mundo.

B+IA